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 Si se tiene en cuenta que Etiopía es el único país africano nunca colonizado, aunque fue invadido varias veces, la última por las tropas de Italia, hay que convenir que estamos ante una civilización original en el gran continente negro, única, y muy orgullosa de sí misma. 

Etiopía tiene una rica tradición literaria, que incluye traducciones de códices del griego antiguo, árabe y otros idiomas al ge'ez amárico moderno. La mayoría de los trabajos son de naturaleza teológica o mitológica, mientras la literatura secular es principalmente histórica.

El arte eclesial y la arquitectura son muy ricas y reflejan la larga historia de cristiandad en Etiopía. El arte eclesial y los frescos tienen influencias tanto bizantinas como coptas. La orfebrería etíope en plata es muy conocida por la imaginación y habilidad de sus artesanos. Los principales temas de la literatura etíope son los mitológicos, históricos y teológicos que, a su vez, también influyen en el arte religioso plástico y arquitectónico que refleja la secular tradición cristiana del país con unas influencias coptas y bizantinas que resultan tan evidentes como valiosas.

Muchas de las mejores expresiones de su cultura están en la región del Tana. Primero, en la islas, en 20 de las cuales se alzan templos y monasterios, algunos del siglo XVII. En Kentran-Gabriel una comunidad de monjes mantienen una iglesia de aquel siglo en la que pueden verse bellísimas pinturas murales del arte etíope, de corte bizantino.

Hay allí un rústico y pequeño museo donde se guardan viejos códices, crónicas reales, trípticos con pinturas religiosas, y sables y coronas de antiguos emperadores. En varias de estas comunidades de las islas del Tana no pueden entrar las mujeres, pero en una de ellas existe una pequeña comunidad, con tan sólo dos monjas, en la que quienes tienen prohibida la entrada son los hombres.

Existen en Etiopía mas de 80 grupos lingüísticos, que representan tres de las cuatro familias de lenguajes Afro-Asiáticos. Los símbolos místicos de Etiopía, mitos y prácticas rituales están ligados con los misterios y creencias tradicionales de Asia, Mesopotamia, y el Mediterráneo.

Las costumbres, las decoraciones en el cuerpo y las celebraciones de las gentes tradicionales de Etiopía se cuentan entre las más exóticas de África.

Tres de las más importantes religiones del mundo, el Cristianismo, el Judaísmo y el Islam han tenido aquí sus seguidores desde sus respectivas fundaciones y han desarrollado expresiones típicamente etíopes.

Tanto el Cristianismo como el Islam fueron apoyadas y protegidas por el estado antes que ninguna otra. Los primeros seguidores del profeta Mahoma (los Assabs) fueron capaces de escapar de la persecución de Arabia huyendo a Etiopía, donde fueron aceptados y florecieron bajo la protección del rey de Axum. En agradecimiento a ello, hay una cita en el Corán contra la violencia de los musulmanes dirigida a Etiopía.

 Hoy en día, la mayoría de los etíopes profesan una de estas tres grandes religiones, siendo el resto seguidores de religiones tradicionales animistas, o de ritos ancestrales.

Etiopía se enorgullece de poseer su propio compendio de sabiduría, especialmente en materias como astronomía, cosmología, teología mística y en el arte de sanar. Todas ellas cuentan, por supuesto, con sus símbolos, artes, artesanía y decoración distintivos.

Etiopía posee hoy día alrededor de 250.000 libros antiguos en pergamino; algunos de 1000 años (Ritu Haimanot de Narga en el lago Tana). Entre ellos hay libros muy importantes que Etiopía comparte con otras tradiciones y que se encuentran exclusivamente escritos en el antiguo lenguaje litúrgico del país, el Ge’ez: el libro de Enoch es un buen ejemplo.

Por otra parte, se ha averiguado que el oro y platino usado en la estatua de Tuthankamon sólo podría provenir de Etiopía o Sudáfrica. Probablemente, las legendarias minas del rey Salomón pudieran tener su origen en Etiopía. La mina de oro tradicional más antigua se supone que está en la región de Nejo, al oeste de Etiopía. Los Dorze del valle del río Omo siguen fabricando artefactos metálicos fundiendo hierro directamente del mineral ferruginoso.

La cruz es un símbolo cristiano universal asociado con la crucifixión de Cristo. Pero como se evidencia de la prolífica y triunfante representación en cerca de 3000 formas diversas, como procesionales, de mano, y de cuello, la cruz etíope precede a la crucifixión y va más allá de ella, al Ankh egipcio y a la cruz Tau del Tíbet.

Cuando se trata de comprar genuinos artículos de recuerdo de Etiopía existe una enorme variedad de iconos religiosos, cruces, joyería antigua de diversos metales, artículos de cuero de todas clases y auténticos tejidos de algodón.

Etiopía es la única civilización en el continente africano con su alfabeto propio, cronología y calendario.

Por otra parte, unos 1600 años antes que en Europa, el santo etíope Yared diseñó una escritura musical para su magnífico repertorio de música sagrada y danza.Hasta hoy día, la música y las danzas seculares etíopes están basados en la herencia musical de Yared.

La danza folclórica más común, el esskista tiene elementos básicos de muchas danzas tradicionales de todos los diversos pueblos del altiplano. La mayor parte de ellas basadas en agitar los hombros; su combinación de religiosidad, fetichismo y sensualidad es a la vez confusa y fascinante. Las acrobacias de los Welaita y los gestos teatrales de los pueblos del Omo son un acusado contraste con los anteriores.

El Inyera es el alimento común en todo el altiplano y en todos los pueblos del país. Es una torta de pan delgada del estilo del chapatti hindú, hecho a base de teff (Eragrostis Teef), un cereal parecido al sorgo y la cebada. Etiopía es el único país del mundo que usa el teff de esta manera.

El inyera siempre se acompaña de Wott (una especie de guiso) que puede hacerse de cualquier clase de carne, pescado, lentejas o guisantes. El mejor y de alguna manera la delicia nacional, es el Doro Wott (guisado de pollo). Se sirven guisos vegetarianos los miércoles y los viernes en todo el país de acuerdo con la tradición religiosa.

El Tej, bebida basada en la miel es la combinación ideal para acompañar a estos platos etíopes. Además, existen cervezas locales, vinos y agua mineral que son del agrado de la mayor parte de las personas.

El Tela, una bebida tradicional hecha de lúpulo, maíz o cebada, es una bebida local generalmente no disponible en hoteles ni restaurantes modernos. Sorgo fermentado conocido como borde es a la vez comida y bebida para las gentes de las tierras bajas de Etiopía.

Hay muchas grandes celebraciones, tanto nacionales como locales, a lo largo de todo el año y en todo el país. Cada una de las 54.000 iglesias y de los 800 monasterios de la Iglesia Ortodoxa tiene, al menos, una fiesta menor al mes, y un gran festival anual.

Estas, tal vez compartan orígenes con festividades cristianas y musulmanas de otras partes del mundo, pero tienen características únicas en Etiopía. Algunos de los festivales importantes son los siguientes.

Meskel (Hallazgo de la verdadera Cruz): se celebra el 27 de Septiembre en todo el país con una enorme hoguera y sacerdotes vistiendo espléndidos trajes ceremoniales.Gena (Navidad etíope): se celebra el 7 de Enero, justo dos semanas después de la Navidad católica.

Kulubi Gabriel: se celebra dos veces al año, hacia el final de Diciembre y en Julio. Esta magnífica iglesia en las colinas cercanas a la ciudad de Dire Dawa, se convierte en el centro de una improvisada ciudad de tiendas de campaña donde duermen alrededor de 60.000 personas.

Vienen de las cuatro esquinas del país y desde cerca y lejos para hacer sus votos y para que sus plegarias sean escuchadas por el Arcángel San Gabriel. Otros vienen sólo por diversión. A lo largo de varios días, los 68 Km. de la carretera hasta Dire Dawa se convierte en un torrente de toda clase de personas a pie y en vehículos.

Timket (Epifanía): se celebra el 19 de enero. El santo Tabot, una réplica del Arca de la Alianza, se saca de todas las iglesias del país el día anterior y se traslada a un lugar escondido donde tendrá lugar la ceremonia la mañana siguiente con las autoridades eclesiásticas. Vestidos con sus resplandecientes y vistosos ropajes, se reúnen alrededor del Talbot, rocían agua bendita sobre todos los cristianos presentes y reciben la renovación de sus votos. Una vez hecho esto, la congregación sigue al obispo, ancianos y clero en la devolución del Tabot a las iglesias de las que proceden.

La celebración de Timket en Lalibela es muy especial.